Gäbe es auf der Erde keinen molekularen Sauerstoff, könnten wir nicht überleben. Nun haben Forscher den Stoff auch außerhalb unserer Heimatgalaxie nachgewiesen – in 560 Millionen Lichtjahren Entfernung.
Der Stoff liegt in der gleichen Form vor, wie in unserer Atemluft: Zum ersten Mal haben Forscher molekularen Sauersoff (O2) in einer Galaxie außerhalb der Milchstraße gefunden.
Mit Radioteleskopen in Spanien und Frankreich spürte das Team um Junzhi Wang vom Astronomischen Observatorium Shanghai O2 in der Galaxie Markarian 231 auf. Sie liegt 560 Millionen Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Großer Bär und ist die nächstgelegene Galaxie mit einem Quasar. Quasare sind aktive Kerne von Galaxien. Gasteilchen kreisen hier um ein supermassereiches schwarzes Loch und werden so heiß, dass sie leuchten. Von der Erde aus sehen die Teilchenströme aus wie helle Punkte.
Doch sie senden auch Wellenlängen aus, die der Mensch mit bloßem Auge nicht wahrnimmt. Solche Strahlung verriet nun den elementaren Sauerstoff in der Galaxie. Heiße Sauerstoffmoleküle in Quasaren senden Lichtwellen mit einer Wellenlänge von 2,52 Millimetern aus. Die konnten die Forscher nachweisen, berichten sie im Fachmagazin “Astrophysical Journal”.
“Es ist der erste Nachweis von molekularem Sauerstoff in einem extragalaktischen Objekt”, sagte Wang laut der Nachrichtenseite “ScienceNews”, die zunächst über die Entdeckung berichtet hatte.
Allerdings muss der Fund noch durch weitere Signale bestätigt werden, denn der aktuelle Nachweis erfolgte im Ausschlussverfahren. Die Forscher prüften sämtliche Moleküle, die Wellenlängen im Bereich von 2,52 Millimetern aussenden und stellten fest, dass nur Sauerstoff zuvor im All nachgewiesen worden war. Demnach sei die Wahrscheinlichkeit hoch, dass das Material die Quelle war.
Sauerstoff ist nach Wasserstoff und Helium das dritthäufigste Element im Universum. Forscher waren lange davon ausgegangen, dass er auch in molekularer Form zwischen Sternen zu finden sein müsste. Doch außerhalb unserer Heimatgalaxy konnte es bis jetzt nie nachgewiesen werden.
“Es ist eine große Menge”
Zuvor hatten Forscher Sauerstoffmoleküle lediglich in zwei anderen Gebieten in der Milchstraße entdeckt: Im 1350 Lichtjahre entfernten Orionnebel und in der 427 Lichtjahre entfernten Rho-Ophiuchi-Wolke. Bei beiden handelt es sich um Teilchenansammlungen, in denen Sterne entstehen. Forscher gehen davon aus, dass in den Wolken elementarer Sauerstoff zu finden ist, weil neue, besonders helle Sterne auf Staubkörnern festgefrorene Wassermoleküle ablösen. Dabei könnten die darin gebundenen Sauerstoffatome (O) freiwerden und sich zu molekularem O2 verbinden.
